Strategy RPG is my favorite game genre and I’ve been having a great time with all these games. So I decided to rank all my favorite SRPGs based on this criteria:
1.- First of all, combat system aspects including map design, difficulty design, level of unit customization, objective variety, incentives to get victory as fast as we could, risk-reward frameworks, fun side objectives, real army management, last but not least: original battle mechanics.
2.- Everything related to the story: quality of the script, character development, world building, pace, dialogues, depth, narrative style, beginning, climax and ending.
3.- Artistic features including music, world art, character art.
4.- Visual related works including UI, sprites, 3D models, combat animations.
I’ve played more than that but I need to play even more games. This tier only shows my favorites instead of every SRPG I’ve beaten. It is not meant to be a comprehensive must play strategy games or anything like that. It’s only my structured recommendation. And by the way, I already reviewed some of these games here, so feel free to read about them for more detail.
Sakura Wars: So Long My Love / Shin Megami Tensei III: Nocturne
Already played them on different platforms, Wii version for Sakura, and PS4 version for Nocturne, but purchased anyway them to increase my PS2 collection. Besides, only the PS2 version of Sakura includes bonus items (Japanese voice over disc, Pamphlet style artbook, Gemini Sunrise poster).
Plataform: Saturn Developer: Sega Publisher: Sega Year: 1996 Players: 1
Introduction
Everything started on 1996, a time when Sega developed software for their own consoles, challenging the other competitors: N64 and PS1. Thus, Saturn was the console where they put their games back then: some of them became classics, and others became obscure-forgotten. Sakura Taisen belongs to the latter category. This game is the root for all that followed in the next years: an anime, a manga, live concerts, plays, movies, sequels, etc. It had a great success so nowadays the franchise is still alive and well, but this was not an easy path. The first four Sakura Taisen games are still Japan-only, so, most people from the west and America know Sakura because of the anime or thanks to the Project X Zone crosssover. This game is also historically relevant, it came out before some of the most famous Tactical RPGs, for example FF Tactics or the Disgaea saga. It came out even before the Fire Emblem games were localized to be released worldwide.
Gameplay
The gameplay system is completely unheard of, ahead of its time. In the 90’s, the TRPG genre was not popular and there weren’t a lot of these games (well, maybe even nowadays it’s not popular). Sakura Taisen mixes the strategic approach with a heavy plot, following the visual novel style. So, the game favors storytelling in an interactive anime-style where we read and interact in the dialogues, complete easy quests, meeting the characters and enjoying a neat and original plot (let’s call it the adventure mode). In fact, the adventure mode doesn’t feel boring at all, instead it’s really funny and interesting, and sometimes it’s as unpredictable as breathtaking. We can interact with the story by selecting a dialogue from the options list, and depending on our success, we may help the team grow stronger to fight better in the battlefield (this sounds familiar, huh?). This answers need to be quick, so this is a simulation of real interaction. Example:
Example of Ogami-Sakura interaction
Thus, we have seen the game is not completely focused on combat nor it attempts to repeat the common ideas from the TRPG genre. Nevertheless, this combat system has a very good implementaion. Our team is a squad that defends Tokyo from Kouma threats, so they’re equiped with Koubus (mountable mechas). Each unit has a unique combat style and a special skill to inflict more damage. Some units are better for long-range attacks, and others are better for close-combat, and there’s also means to assist our units with healing. For order and comfortability sake, the turns are divided between player phase and enemy phase. During our phase, we have the following options: move, attack, use special attack (uses all willpower bar), defend, heal or restore willpower (rest). When all of our units acted, then it begins enemy phase. If one of our units is defeated, then he/she leaves the battefield, but he/she can participate in the bext battle. Usually the stage is cleared when the enemy boss is defeated.
In my opinion, all combat mechanics are intuitive and fun, they don’t try to be complex at all but overall, the map designs are quite good, and the challenge increases with each stage. Besides, this game doesn’t feature experience or levels, thus, grinding it’s also not needed. Instead, we need to focus on improving support between units via answering correctly the dialogues.
Plot (No Spoilers)
The game takes place on an alternative Tokyo, in the 20’s decade (Taisho era). The technology evolved to create steam machines so it allowed the development of Koubus, meaning combat mountable equipment, capable of dealing with demons’ invasions. The plot begins when marine Ichiro Ogami is recruited by a secret imperial force, which is located on a theatre in the capital. Ogami meets Sakura Shinguji at Uneo Park, she is an heroic and brave swordswoman, who is also recruited to participate in the Teikoku Kagekidan (Imperial Assault Combat Troop). Ogami becomes the squad’s captain, and together they will do everything to save Tokyo and stop the Kouma (demons).
All the narration is really neat, I already mentioned it but it’s worth to emphasize it. The story has a lot of funny moments, plot twists and situations which avoid any known cliche. And most characters are endearing. Captain Ogami is always trying to help the squad and defend Tokyo, Sakura is as heroic as charming, commander Yoneda is usually funny, Kohran-Li is as clumsy as intelligent, Sumire is a refined but brave diva, Maria is a seasoned and sharp soldier, Kanna is the tough girl with iron will, and Iris sometimes acts like autist but she really helps on the battefield.
The bad guys also deserve some love: the really look like a dark-looking demon cult, and their leaders have a twisted appearance, just as their ideas.
Overall, I think this cast is the best from the franchise, and some of the characters even became archetypes to create further ones.
Music
A perfect OST for battle
It’s likely that most of the Sakura’s fandom love the opening track called ‘Geki!, Teikoku Kagekidan’, it’s just impossible to skip it, either when playing or while enjoying an anime episode. Besides most battle themes are enjoyable: they really suit the battlefield with that military melodies (listen to the example above). There’s subtle music as well, like «Insidide The Oblivion Of Time», played at night at the theatre (this track is featured in the anime too).
Graphics
The visual styles displayed in the adventure mode are similar to the 90’s animes. And, the battlefields depict 3D grids with a neat designs for that era. The special effects used for the skills really look great in their implementation, and there are some good looking animations like explosions and shooting. Without a doubt they put a lot of effort and the engine used allowed to create a variety of maps with different structure and colors.
Conclussion
The gameplay is just as original as the plot. The music is highly enjoyable, and some of the tracks were used for other Sakura Wars games as well. All the characters have a strong characterization, they are well defined. And the game itself is historicaly important for any RPG fan.
Japan is still holding this masterpiece, because nowadays it’s still not released worldwide. Fortunately, two decades later after the release, all the hermetic ideas were abandoned and the current players are actually buying visual novels and TRPGS. So, maybe one day we can enjoy this game and the remaining Sakura entries in the west, but only after Sega localizes them. For now, this first entry has an unoffical fan-translation, so we can play it and it’s a must-play game. Thus, everything mentioned has a high quality, achieving a perfect 10.0 score.
Plataforma: Saturn Desarrollador: Sega Publicador: Sega Año: 1996 Jugadores: 1
Introducción
Todo comenzó en el año de 1996, la época en que Sega fabricaba software para sus propias consolas, compitiendo con los entonces recientes Nintendo 64 y PS1. Entonces, el Saturn era la consola donde depositaban sus juegos, algunos de ellos convirtiéndose en clásicos, y otros quedándose como gemas obscuras. Y es de esta última categoría donde Sakura Taisen apareció por primera vez. Este es el videojuego semimal, la raíz para todo lo que después surgió: anime, manga, presentaciones en vivo, obras de teatro, películas, etc. Tuvo un éxito que le dio la vigencia que hoy sigue teniendo, pero no fue una trayectoria sencilla ni directa. Los primeros cuatro videojuegos de esta franquicia fueron y siguen siendo japan-only, y en todo el occidente y América conocemos más a Sakura por su anime o por el crossover Project X Zone, que por sus propios juegos. La relevancia de Sakura Taisen es también histórica, en tanto que antecede algunos referentes importantes del RPG Táctico, fue lanzado antes que el famoso FF Tactics, antes que toda la saga Disgaea, y antes de que los juegos de Fire Emblem se localizaran para salir al mundo.
Gameplay
El sistema de juego es prácticamente inédito en su época, ya comentamos que en los 90’s no eran nada populares ni abundantes los RPG tácticos (bueno, chance ni siquiera aún hoy lo son), pero aquí incluso tuvieron la imaginación para mezclar los mapas estratégicos, con una narrativa fuerte que le apuesta al estilo de novela visual. Gran parte del juego es como si estuviéramos en un anime interactivo, siguiendo los diálogos, conociendo a los personajes, completando algunos quests ligeros y disfrutando de una narrativa y trama muy originales. Toda la parte de novela visual no se siente pesada, más bien es divertida e intrigante, a veces tan impredecible como sorprendente. Y es interactiva en tanto que podemos seleccionar opciones de respuesta cuando hay ciertos diálogos, y dependiendo de nuestra acertividad, podemos mejorar el apoyo entre nuestro equipo, lo cual les ayuda a combatir mejor en el campo de batalla (suena familiar, ¿verdad?). Estas respuestas deben tener cierta rapidez, simulando así una interacción real. Dejo imagen de ejemplo:
Ejemplo de interacción Ogami-Sakura
Entonces, ya vimos que el juego no se enfoca por completo en el combate ni intenta repetir las fórmulas del género. Y sin embargo, dicho sistema está muy bien implementado. Nuestro equipo es un escuadrón que defiende la ciudad de Tokyo de la amenaza de los demonios, y van armados con Koubus, que son básicamente mechas piloteables. Cada unidad tiene su propia manera de atacar y tienen acceso a un special skill único, que inflige más daño. Algunas unidades pueden atacar a distancia, otras son mejores para peleas cercanas y otras asisten con recuperación. Para comodidad y orden, los turnos se dividen entre fase del jugador y fase del enemigo. Durante nuestra fase, tenemos la opción de mover, atacar, usar ataque especial (consume toda la barra de willpower) defender, recuperar willpower (rest) o bien recuperar salud. Cuando todas nuestras unidades actuaron, comienza la fase del enemigo. Si una unidad es derrotada, ésta se retira del campo de batalla, pero puede participar en la siguiente. El combate normalmente termina una vez derrotado el jefe del nivel. Considero que las mecánicas de combate son tan intuitivas como divertidas, no prentenden ser complejas pero la mayoría de los mapas tienen un buen diseño, y el desafío va incrementando conforme se progresa en el juego. Además no hay que preocuparnos por subir experiencia porque no existen niveles, y por tanto menos existe el grinding. En lugar de eso, lo que debe tener nuestro foco es mejorar el apoyo entre unidades a lo largo de los diálogos, ya que lucharán mejor.
Historia
El juego está ambientado en un Tokyo alternativo de los años 20’s, la llamada Taisho-era. La tecnología le apostó todo a las máquinas de vapor y en la capital se desarrollaron los Koubus, que son mechas piloteables en tierra, capaces de enfrentar las invasiones de los demonios. La trama comienza cuando el marino Ichiro Ogami es reclutado por un escuadrón secreto, el cual tiene su base en un teatro ubicado en la capital. Ogami conoce a Sakura Shinguji en Ueno Park, ella es una espadachina heroica que también está a punto de participar en el escuadrón, el cual se llama ‘Imperial Assault Combat Troop’ (Teikoku Kagekidan). Ogami se convierte en el capitán de dicho escuadrón, y juntos harán todo lo posible por salvar a Tokyo y detener los ataques de los Kouma (demonios).
La narrativa es realmente impecable, lo dije en la introducción pero lo recalco. Tiene momentos muy divertidos, giros en la trama y situaciones que no caen en obviedades ni en el cliché. Y los personajes son prácticamente todos entrañables. El capitán Ogami siempre está pensando en como ayudar a su escuadrón y en como defender al pueblo de Tokyo, Sakura es tan coqueta y a la vez heroica, el comandante Yoneda llega a resultar muy diverto, Kohran-Li es tan inteligente como torpe, Sumire, una diva fina pero valiente, Maria, la soldado fría y avanzada, Kanna, la chica dura con voluntad de hierro, y Iris, una niña tan autista como útil en el campo de batalla. Los villanos igual merecen reconomiento: son un grupo que parece un culto oscuro de demonios, todos sus dirigentes con apariencia bizarra e ideas torcidas. Este casting creo que sigue siendo el mejor de todos los juegos de Sakura, e incluso algunos personajes sirvieron de arquetipo para crear otros.
Música
El sountrack perfecto para la batalla
Todos los fans de Sakura Taisen amamos el opening, ‘Geki!, Teikoku Kagekidan’, imposible saltarlo ya sea cuando jugamos o cuando vemos un episodio del animé. Pero además de eso los temas de batalla también se disfrutan mucho: tienen melodías muy militares que si coinciden mucho con la batalla en pantalla (dejo un ejemplo). También hay música muy sutil y apropiada, como «Inside the Oblivion on Time», que incluso se usa en el animé.
Gráficas
Visualmente el apartado mostrado en el adventure mode muy es similar a los animes de los 90s. Y en los mapas de batalla se muestran planos tridimensionales muy bien logrados para la época. Los efectos especiales para los skills lucen en su implementación y son convincentes, y también lo son ciertas animaciones como explosiones y disparo de proyectiles. Sin lugar a dudas se hizo un esfuerzo importante y el engine que usaron permitió crear mapas con colores y estructuras muy diversas.
Conclusión
El sistema de juego es tan original y único como es la trama, la música es tan disfrutable que el opening y algunos tracks se siguen usando en otros juegos de Sakura Wars. Los personajes son tan entrañables como bien construidos, y el juego tiene una relevancia histórica para cualquier amante del RPG. Japón se quedó con una obra maestra que aún hoy sigue sin ser localizada. Afortunadamente, con el paso del tiempo se han quedado atrás las ideas cerradas y los jugadores de hoy disfrutan novelas visuales y TRPGs. Quizás algún día podamos ver este y los restantes juegos de la franquicia localizados para que en occidente todos podamos gozarlos. Por el momento esta primera entrega ya tiene una traducción no oficial gracias a algunos fans, así que es recomendación obligada. El juego cumple con todo, así que merece el 10.0 cerrado.
Consoles Universe 